Un peu d’histoire : la grippe espagnole

Des épidémies anciennes et documentées

La grippe espagnole survient en 1918-1919. Hippocrate au V^ème siècle avant J.-C. parle de "catarrhes fébriles et saisonniers". Au XII^ème, on parle de peste inflammatoire "où tous les yeux pleurèrent par suite du catarrhe qui éprouva cruellement". Le mot peste est ici synonyme de fléau. L’épidémie de 1414 fut baptisée "tac" du fait de la soudaineté de sa survenue.

Le 1^er épisode de pandémie de grippe date probablement de 1580 ; venue d’Asie, on compta jusqu’à 8 000 morts à Rome. Louis XV, en 1729 appela cette maladie "folette", puis elle prit le nom de "coquette", "puce", "baraquette", pour devenir en France la "grippe" (de l’allemand grippen c.a.d. saisir brusquement) et "influenza" chez les anglo-saxons.

Une triste référence en matière de pandémie

La grippe espagnole fut l’épidémie la plus dévastatrice avec 500 millions à 1Md de personnes infectées, 20 à 50 millions de morts (3 à 4 fois plus que la 1^ère guerre mondiale). Les 3 vagues successives de cette épidémie, et en particulier celle de octobre-décembre 1818, ont certainement contribué à déterminer la fin de la guerre en 1918.

Des épisodes douloureux mais instructifs

Les leçons à en tirer nous sont aujourd’hui bien connues : ces pandémies peuvent être plus dévastatrices qu’une guerre ; elles sont constituées de vagues successives dont le confinement et les mesures barrières contribuent à limiter les conséquences.